Zlínský kraj tvoří východní část historické země Moravy. Je to kraj s velkým podílem chráněných krajinných oblastí, které zahrnují zhruba 30 % území (Beskydy a Bílé Karpaty).
CHKO Bílé Karpaty patří mezi šest biosférických rezervací UNESCO v republice. Kraj nabízí bohaté kulturní dědictví, folklórní tradice a lázeňství (Luhačovice). Území kraje odvodňuje řeka Morava a její přítoky, přičemž Morava se vlévá do Dunaje, který její vody odvádí do Černého moře. Severní části kraje pak náleží k povodí řeky Odry odvádějící vodu do Baltského moře.